Quand il s'embarque à La Rochelle le 16 mai 1735, Charles-Marie de La Condamine est loin de penser que son voyage en Amérique du Sud occuperait dix ans de sa vie.
Parti mesurer un angle de méridien et mettre un terme à la longue querelle scientifique autour de la forme de la Terre, l'homme de science doit affronter, outre la rudesse du climat de la cordillère des Andes, les tensions, les rancoeurs et les intrigues qui agitent les membres de cette expédition. Les autorités espagnoles, quant à elles, ne voient pas d'un très bon oeil cette compagnie française, accusée d'espionnage ou de contrebande. La mission scientifique prend plus de temps que prévu, l'argent manque, les procès s'accumulent, la mort frappe à plusieurs reprises. Le résultat scientifique de cette mission, à savoir que la Terre est une sphère aplatie aux pôles, a un goût amer. Mais plutôt que de s'embarquer le plus vite possible pour Paris, La Condamine choisit de compléter son exploration de l'Amérique du Sud par un voyage sur l'Amazone. Une fois en France, c'est ce dernier voyage qu'il choisit de raconter en premier, entraînant son public dans les méandres d'un fleuve immense et dangereux, à travers une faune et une flore surprenante, toujours hanté par les mythes de l'Eldorado et des Amazones. Le journal de voyage complet viendra quelques années plus tard, car La Condamine se doit de raconter de manière presque exhaustive ses dix années d'éloignement et de travail le long des Andes.
Cette édition réunit pour la première fois les récits de voyage de La Condamine en Amérique du Sud, suivis d'une lettre de Louis Godin des Odonais, membre de la même expédition scientifique, racontant la terrible aventure de sa femme, Isabel Godin des Odonais, seule survivante d'un voyage le long de l'Amazone.
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