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En 1883, Pierre Loti assiste, du pont de son navire, à la prise des forts de Huê, par laquelle la France conquiert l'Annam. Il fait paraître le récit de la bataille dans le journal Le Figaro mais, au bout du troisième article, la publication est interrompue et Pierre Loti, lieutenant de vaisseau, est sommé par le ministère de se rendre en France pour s'expliquer. On l'accuse d'avoir présenté les marins et les soldats français comme des sauvages cruels et presque fous.
Le propos du livre, centré sur la figure de Pierre Loti, est de comprendre ce qui s'est joué, en 1883, dans ce que les journaux appellent alors « le cas Loti ». L'enquête historique porte sur la politique de conquête coloniale, sur les modalités des guerres qui en résultent, sur la naissance du reportage de guerre, sur le rôle des procédés littéraires dans la restitution de l'expérience vécue et sur les représentations que l'on se faisait alors des atrocités et de la folie dans les combats.
La forme du livre est essentielle. Il s'agit aussi de réfléchir à la poétique de l'écriture historique et à ses conséquences aujourd'hui. Le livre est construit autour du personnage principal, Pierre. Il ne comporte pas de notes de bas de page (même si toutes les sources apparaissent dans les notes de fin d'ouvrage) et intègre les citations dans le corps du récit. Cette forme permet d'interroger autrement le rôle historique de la littérature, un des thèmes du livre, ainsi que les résonances actuelles de cette histoire de 1883. Car aujourd'hui aussi, que sait-on exactement des guerres qui sont menées, au loin, en notre nom ?
Belle écriture, fluide, il n'y pas de heurt lors de la lecture. Le sujet est le récit par Pierre Loti de l'attaque de Fort Huê ( dans le cadre de la conquête de l'Annam par la France), paru dans le Figaro en 1883. Ce récit a soulevé une vague d'indignation et a valu à son auteur d'être convoqué à Paris. Sylvain Venayre se penche sur cet épisode peu connu et le décortique en le re contextualisant de manière pointu et pertinente.
Ce livre aborde la délicate perception d'une guerre menée au loin en notre nom, mais dont on ne sait ni ne voit rien. Quel rôle revêt alors le récit d'une bataille, passée au prisme du style d'un écrivain? Quel pouvoir a la littérature pour restituer une guerre? Comment juger une guerre au loin?
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