Lundi 6 décembre 2010. Les avocats de Liliane Bettencourt et de Françoise Meyers annoncent que " l'affaire " est terminée. Les plaintes sont retirées, le conflit est officiellement derrière la mère et sa fille.
Alors que la presse levait la plume et jugeait clos le feuilleton qui tient la France en haleine depuis plus de un an, Marie-France Etchegoin, elle, décidait au contraire de raconter cette incroyable histoire de famille. Intriguée par cette étrange paix des braves, elle a cherché à comprendre les raisons cachées du pacte de réconciliation scellé entre la mère et la fille. Abus de richesses est une version moderne de l'affaire du " collier de la Reine ", cette escroquerie qui fit trembler la couronne sous Louis XVI. Amours, ambitions, jalousies, trahisons, pouvoir, coups fourrés... Et pour finir un scandale politico-judiciaire.
Pour éclairer cette histoire qui remue toutes les passions françaises, il fallait remonter à la guerre et à la collaboration, descendre dans les sous-sols de l'inconscient, explorer les non-dits et le passé refoulé de l'enfance au Maroc à la vieillesse sur l'île d'Arros, courir de Neuilly au barreau de Paris, de la France à la Suisse, des hémicycles politiques aux salles des ventes aux enchères, des conseils d'administration de l'Oréal aux tête-à-tête dans les bureaux de l'Élysée. Il fallait surtout chercher à percer les mystères de deux hommes, un ancien ministre, André Bettencourt, et un artiste dandy François-Marie Banier, et les secrets de deux femmes que tout oppose.
L'affaire Bettencourt est une comédie humaine. Celle de l'amour, du pouvoir, de l'argent. Et l'hôtel particulier de Neuilly est un théâtre. Dans cette immense demeure aux faux airs de Maison Blanche, quatre personnages principaux : Liliane la milliardaire qui ne veut pas abdiquer ; André Bettencourt le mari absent ; Françoise Meyers la fille mal-aimée ; François-Marie Banier le séducteur qui s'engouffre dans les blessures familiales pour empocher un milliard de francs. Chacun a ses raisons et ses déraisons.
Les portes s'ouvrent et claquent sur les dialogues de la piquante milliardaire, de l'emphatique photographe, du flegmatique ancien ministre et de l'austère Françoise. Chaque fois, un nouvel acte se joue qui parle d'amour, de jalousie, de lutte contre le temps qui passe, de désir, de cupidité, mais aussi des zones d'ombre du passé - la collaboration, l'antisémitisme... - et de celles du présent. Les connivences entre le pouvoir et l'argent de Mitterrand à Sarkozy, le trafic d'influence, les petits et les gros arrangements.
Autour du quatuor et surtout de Sa Majesté Liliane : la cour. Celle des conseillers empressés, des avocats affairés, des dirigeants de l'Oréal enrichis, des amis intéressés, des politiques en campagne. Tous tendant leur sébile. Sans oublier une domesticité que l'on croyait d'un autre âge : maîtres d'hôtel, femmes de chambre, lingères, secrétaires particulières, gouvernante, cuisiniers, chauffeurs, gardes du corps. Tous veulent être au plus près de la Reine. Tous finiront par écouter aux portes et prendre parti dans un conflit oscillant entre vaudeville et tragédie antique qui, à cause d'un majordome espion, finira par éclabousser jusqu'au président de la République.
Chaque chapitre s'ouvre sur un extrait des enregistrements. L'histoire commence à la mort d'André Bettencourt (" tout s'effondre ") et s'achève à la réconciliation entre la mère et la fille. Dans le récit de ces trois années, chaque chapitre s'articule autour d'une ou plusieurs scènes (l'enterrement d'André, la première rencontre Liliane - François-Marie, Festen à l'Arcouest, etc.) et de " flash-back " permettant de raconter toute la saga.
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