Oscar Wilde publie son seul et unique roman en 1890 : c'est une commande du magazine américain Lippincott's, qui le livre en feuilleton. L'année suivante, Wilde révise le texte, le censure même, tout en l'augmentant de 7 chapitres, et le publie en volume à Londres. Le succès est immédiat... le scandale aussi !
Dorian Gray, un pur et beau jeune homme, est présenté au cynique Lord Henry Wotton par le truchement de son portrait, auquel l'artiste Basil Hallward met la dernière touche. L'artiste a révélé au jeune homme sa beauté et le pouvoir de celle-ci, première corruption. Wotton prend la relève avec l'énergie de l'esthète. Empoisonné par ses mots, Dorian se précipite dans une vie d'autant plus vouée au plaisir des sens qu'il n'en garde trace ni dans son corps, ni dans son âme. C'est le portrait qui vit dans sa chair de toile les infortunes du vice. Tout autour de Dorian on détourne la tête, on se suicide, on s'exile... Ce paria veule, sublime et désirable résume en un seul personnage quelques-unes des grandes figures romanesques du XIXe siècle. Il est l'homme qui ne vieillit pas et que son double accable, accuse et finit par tuer, horrible destinée familière aux lecteurs de P?, de James Hogg ou de Stevenson.
Le Déclin du mensonge A ceux qui seraient tentés de voir en Dorian Gray, en Wotton ou Hallward quelque ressemblance avec Wilde, l'auteur du Decay of Lying a répondu par avance : l'art est un voile plutôt qu'un miroir.
La vie imite l'art bien plus que l'art n'imite la vie, telle est l'ultime théorie du Decay of Lying. Voilà qui jette sur les dernières années de l'auteur une ironique lumière. En 1891, Wilde rencontre le jeune Alfred Douglas. Cette rencontre passionnelle poussera efficacement le poète au suicide social, à la prison, à l'exil, à la mort prématurée dans un hôtel parisien. « Imitation accidentelle », qui colore en retour, s'il en était besoin, les scènes quasi gothiques du Portrait de Dorian Gray.
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