De nos jours, Richard Coeur de Lion (1157-1199) relève du mythe. Portée par la fiction romantique, puis par les productions hollywoodiennes, son image est familière à la plupart de nos contemporains. Il est vrai que, même déformée par la culture populaire la plus actuelle, elle a de quoi fasciner. Elle correspond à un mélange subtil entre la royauté, la chevalerie et la croisade qu'il a si bien incarnées de son vivant.
Son injuste captivité en Autriche et Rhénanie et sa mort à quarante ; trois ans au siège de Châlus (Limousin) n'ont fait qu'accroître sa légende. Or, nous l'associons le plus souvent à la Grande-Bretagne, qu'il a fréquentée si peu. C'est dans le vaste duché d'Aquitaine, s'étendant des Pyrénées à la Loire, et plus précisément en Poitou, qu'il a grandi, qu'il a accompli bien de ses exploits militaires et qu'il a été tué.
Sa mère Aliénor d'Aquitaine a suivi de près son éducation et elle a voulu très tôt lui céder le duché de ses ancêtres. Le Bas ; Poitou, que nous appelons depuis la Révolution française la Vendée, est loin de lui être inconnu. Certains de ses barons lui mènent la vie dure, mais il est toujours plus fort qu'eux. Le chroniqueur Roger de Howden, son contemporain, constate : "Les plus puissants Poitevins firent la guerre, tous, contre Richard et lui contre tous, mais il les soumit tous".
Parmi eux figure Raoul III de Mauléon, dont Richard prend le château de Talmont ; Saint-Hilaire en 1181. Richard lui confisque quelques ; unes de ses forêts giboyeuses pour s'adonner à la chasse avec les gerfauts dressés dans sa forteresse. Peu rancunier, ou plutôt adepte du revirement politique comme tant de seigneurs aquitains de sa génération, Raoul partira avec lui pour la croisade. Le roi dote, en outre, plusieurs établissements religieux de la région : La Meilleraye, dans la commune actuelle du Château d'Olonne, qui reçoit le droit d'épave, bris et naufrage sur les navires échoués sur la côte proche ; Saint-Jean d'Orbestier, qu'il protège des agissements des Mauléon ; l'abbaye de Lieu-Dieu-en-Jard, fondée en 1190 pour assurer le succès de la croisade... C'est dire tout l'intérêt d'une exposition sur Richard à l'Historial de la Vendée.
Ce beau livre, rédigé par les meilleurs spécialistes de la question, permettra d'en approfondir les thèmes. Il perpétuera le souvenir de l'action de Richard Coeur de Lion, roi, chevalier et croisé, sur nos terres.
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