Le vif intérêt qu'ont récemment suscité les études sur le genre essayistique a clairement démontré que la question du « genre » demeure l'une des plus épineuses que la théorie littéraire ait eu à affronter. Le « genre », qu'on l'envisage d'un point de vue synchronique ou diachronique, ou de ces deux manières simultanément, reste en effet une notion aux contours désespérément flous.
Mais si un large accord subsiste au sujet de ce qu'il convient d'appeler « poème », « pièce », et dans une certaine mesure, « roman », le statut de l'essai demeure toujours particulièrement problématique.
L'essai est une forme de prose essentiellement digressive et fragmentaire. La possibilité qui lui est offerte de modifier à sa guise sa direction, son allure, les voies qu'il choisit d'emprunter, explique ainsi sans nul doute sa structure fragmentaire et « parataxique ». A la progression linéaire et planifiée, l'essai préfère en effet le développement ponctuel d'un certain nombre de topiques se présentant à lui au gré de son propos. Et cette sorte de flânerie d'un topique à l'autre, cette manière dont chacun d'entre eux est chaque fois « mis à l'essai », portent à l'évidence l'empreinte d'une hésitation, d'une imprécision, d'une errance, en un mot, qui ne saurait s'accorder à la conception unitaire (aussi bien d'un point de vue syntaxique, sémantique et pragmatique) d'une identité générique reconnaissable.
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