C'est en 1951 que le premier réacteur nucléaire destiné à produire de l'électricité a vu le jour. Il s'agissait d'un réacteur à neutrons rapides refroidi par du métal liquide. Ont suivi, dans neuf pays, dix-neuf réacteurs rapides utilisant le sodium comme fluide caloporteur, d'abord expérimentaux puis destinés, à travers leur puissance, à produire de l'électricité. À l'heure des choix énergétiques, cette monographie retrace la riche histoire des réacteurs à caloporteur sodium, et notamment celle des trois réacteurs français : RAPSODIE, PHENIX et SUPERPH3ENIX. Si elle met en valeur leurs avantages technologiques, considérables (performances environnementales, minimisation des déchets, fermeture du cycle, transmutation des actinides mineurs..), elle pointe aussi leur surcoût à la construction, par rapport aux réacteurs de la filière eau, qui explique en partie que l'on ait freiné leur développement, ainsi que les oppositions politiques et administratives qui reprochent à cette filière de pérenniser le nucléaire sur des millénaires. Aujourd'hui, les réacteurs à caloporteur sodium apparaissent comme l'un des seuls moyens connus et validés de fournir à l'humanité une énergie non polluante et quasi inépuisable.
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