"Je fais du document et non de la critique, de l'histoire et non de la théorie" s'est défini Charles Virmaître, témoin et commentateur du Paris de la deuxième moitié du XIXe siècle, capitale en pleine mutation, à la fois physique (ce sont les grands chantiers haussmanniens) et sociologique, avec l'accroissement du flot migratoire provincial accompagnant l'industrialisation. Des quartiers entiers disparaissent, le chemin de fer se développe, des axes de communication sont percés.
Fixant les vestiges d'une ville marquée par ces mutations démographiques et économiques et dont la démographie se trouvait remise en cause par les transformations de Rambuteau puis d'Haussmann, il dressa une cartographie pittoresque et truculente de la capitale. Des cafés disparus aux cabarets excentriques, des distractions populaires aux curiosités macabres, des bouges clandestins aux spectaculaires arnaques de la pègre, une nouvelle géographie se dessine qui entend être, de prime abord, celle du Paris des marges dont il enrichit la description par sa connaissance des nombreux argots corporatistes.
La présente anthologie est constituée d'extraits puisés dans le corpus de douze d'ouvrages (Curiosités de Paris, Paris oublié, Paris qui s'efface, Paris-Canard, Paris-impur...) et classés par grandes parties : Paris qui va, Paris qui vient : "Physionomie de la ville", "Restaurants et cafés", "Distractions populaires", "Théâtres, cirques et artistes", "Petits métiers", "Curiosités macabres"... ; Les arts et les lettres : "Journalistes", "Artistes"... ; Les escarpes : "L'armée du crime", "Arnaques et combines", "La police" ; Trottoirs et lupanars : "Proxénètes et michés", "les bordels", "La répression"...
L'ouvrage est accompagné d'un glossaire et de plusieurs index.
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