Dans le Sarajevo déboussolé d´après-siège, un avocat s´occupe d´une peintre locale expatriée à Paris durant la guerre, qui voudrait à la fois récupérer son appartement et publier des souvenirs qu´une soif inextinguible de liberté a rendus sulfureux. Celle-ci, de retour dans sa ville, tombe passionnément amoureuse d´un "Jeune homme" qui lui rappelle le "Portrait de Baldassare Castiglione" de Raphaël, un tableau qui l´a fascinée toute sa vie. Dans sa ville natale qu´elle ne reconnaît plus, "où les habitants ne se différencient plus qu´entre mafieux et non mafieux", elle découvre à travers cette liaison tourmentée la montée du fanatisme religieux, tout en prenant conscience de la vie oisive que mène une certaine classe mondaine dans sa cité d´adoption. Tandis que l´on commémore le vingtième anniversaire du siège de Sarajevo et que se déroulent à La Haye les procès de Ratko Mladic et de Radovan Karadzic, qu´est devenue la ville qui a subi durant près de quatre ans « un siège moyenâgeux mené avec les armes contemporaines » ? Il est surprenant de constater que les écrivains de Bosnie-Herzégovine, du moins ceux qui sont présentés aux lecteurs francophones, s´évadent le plus souvent dans le passé fascinant de la ville ou les souvenirs de guerre. Il y a pourtant tellement à dire sur les mutations des mentalités dans la cité où ont si longtemps coexisté en syncrétisme trois religions et trois nationalités, sur les collusions politico-mafieuses et la corruption rampante, sur le chômage dramatique et la stagnation économique, sur l´inefficacité d´un monde politique dominé par des nationalismes antagonistes, sur les tentatives de mainmise de quelques fanatiques religieux, notamment wahabites, sur un islam jusqu´ici moderne et ouvert, mais aussi l´espoir d´un renouveau touristique et l´efflorescence artistique... C´est pourquoi « Portrait de Balthazar », outre ses qualités littéraires, est un ouvrage essentiel.
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