On aime ou on déteste Napoléon, mais ces sentiments reposent bien souvent sur des images trompeuses. C'est un regard radicalement neuf que propose ici Jacques-Olivier Boudon pour faire émerger un autre Napoléon. Pour ce faire, il
a choisi de déconstruire, en les confrontant, les images qui sont à l'origine de la propagande et du mythe du génie de Napoléon.
Il s'intéresse aux documents saisis sur le vif : fac-similés de brouillons de lettres ou de Bulletins de la Grande Armée, lettres autographes, manuscrits de jeunesse, mais sait aussi s'écarter des productions commandées par Napoléon lui-même, en privilégiant les caricatures parues dans la presse française et européenne et plus généralement les documents produits par les adversaires de Napoléon. Tout en rendant compte de la prodigieuse activité de l'homme, plus de 400 documents montrent les faiblesses de Napoléon, ses failles éventuelles, ses doutes et ses hésitations.
La dimension humaine est essentielle, précisément parce qu'elle oblige à sortir de l'image du demi-dieu forgée par la légende. Elle contribue à dégager le personnage d'une vision téléologique qui verrait déjà l'empereur dans le jeune
garçon parcourant les rues d'Ajaccio, voire dans le capitaine prenant d'assaut Toulon.
En réalité, le pouvoir de Napoléon Bonaparte se construit pas à pas, dans une certaine improvisation, et toujours avec le concours d'un entourage riche de talents très divers. De même l'expansion militaire qui accompagne l'Empire n'est pas le fruit d'un plan préétabli, mais bien d'une course en avant rendue quasiment inévitable par la persistance de l'opposition anglaise.
Un itinéraire que Jacques-Olivier Boudon s'attache à éclairer en mettant l'accent sur le contexte bien particulier des années de transition entre le XVIIIe et le XIXe siècle, marquées par la Révolution française.
Par l'exposé des recherches les plus récentes en matière d'histoire de l'Empire, ce livre souhaite proposer un nouveau point de vue sur Napoléon, loin de toute apologie pour mieux comprendre les passions qu'a suscitées le personnage, dans un sens comme dans l'autre.
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