Pour nos contemporains, Dietrich Von Choltitz a les traits de Niels Arestrup qui l'a interprété magistralement dans le film de Volker Schlöndorff « Diplomatie » mettant en scène son face à face tragique avec le consul de Suède Raoul Nordling joué par André Dussollier. Aux termes de leurs discussions, le commandant militaire de Paris accepte de ne pas exécuter l'ordre d'Hitler de détruire la ville-lumière, sauvant la capitale de la destruction programmée.
Cette histoire célèbre repose sur un texte oublié : les mémoires du général publiés en 1964 sous le titre « Un soldat parmi les soldats ». S'il consacre une cinquantaine de pages à sa mission parisienne, Von Choltitz raconte aussi d'une plume fluide l'histoire de la Wehrmacht et des campagnes auxquelles il a participé : invasion de la Pologne, de la Hollande et de la Belgique (1939-1940) ; campagnes de Russie entre 1941 et 1943 (Barbarossa, siège de Sébastopol, retraite après Stalingrad, Koursk...), campagne d'Italie. Suit un récit haletant de la meurtrière bataille de Normandie, consécutive au débarquement, avant que le général n'entre dans la grande histoire après avoir été directement nommé par Hitler gouverneur militaire de Paris début août 1944 (son portrait du dictateur vieillissant est édifiant).
Si le récit de Von Choltitz est capital, il ne mérite pas moins d'être critiqué et remis en perspective. A l'instar de la plupart de généraux allemands de l'époque, il se présente en homme d'honneur, incarnation d'une Wehrmacht héroïque et opposée à Hitler. La réalité s'avère autrement plus complexe comme le prouve Jean-Charles Foucrier dans son importante préface et l'appareil critique exhaustif dont il dote le texte.
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