Dans cette Amérique que l'on dit puritaine, au coeur du XIX e siècle, quels plaisirs possibles ? Ceux d'Herman Melville, auteur décrit comme austère et désincarné par une certaine tradition critique, à rebours d'une oeuvre en prose où se révèle le potentiel et la puissance du plaisir, de la jouissance.
Dans cette exploration des mondes-tables melvilliens - où la vie est une étrange affaire hybride, faite de plaisir, joie, souffrance, et jouissance prises dans des relations de tension antipéristaltique -, on rencontrera d'abondantes matières à plaisir, des corps-nourritures, plusieurs festins cannibales, maints banquets de paroles, un escroc qui jouit, un zeste de sublime physiologique, une once de joie désespérée, quelques cas de jouissance suicidaire, une pointe d'humour tragique, des régimes ascétiques, bien des mariages sans plaisir (sauf un), un bal de célibataires, des amitiés érotiques, des plaisirs disciplinaires, diverses économies somatiques...
Suivant la recette de Melville, d'une riche mais rigoureuse « bouillabaisse intellectuelle » (« intellectual chowder »), ce livre accommode des contemporains capitaux, des prédécesseurs admirés, des philosophes d'époques variées, le tout accompagné d'une députation digne d'Anacharsis Cloots de critiques et théoriciens, sans qui aujourd'hui - deux-cents ans après sa naissance, cent ans après sa renaissance - il ne serait possible de goûter Melville à sa juste saveur.
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