Présentation (par Denis Gril) Abu `Abd al-Rahman al-Sulami est avant tout réputé historien du soufisme et compilateur de traditions, ordonnées selon les genres en usage : dictionnaire biographique, commentaire coranique, monographies sur des sujets variés, telles qu´en a produit dans le registre religieux et éthique, la littérature d´adab. Une telle réputation est largement partagée par les auteurs musulmans, à quelques rares exceptions, et les orientalistes. Il est significatif que Sulami ait été quasiment exclu de la tradition hagiographique qu´il a contribuée à mettre en place. Comme le relève avec pertinence l´auteur de ce livre, il faut voir là l´efficacité d´une stratégie d´écriture, dans la tradition des Malamatis (les Hommes du Blâme) dont Sulami s´est fait l´héritier et le continuateur. Cependant, loin de s´enfermer dans une tradition particulière, en choisissant de fonder son oeuvre sur la transmission de l´enseignement spirituel du Prophète et des maîtres de la Voie, il joue un rôle décisif dans l´élaboration du soufisme, en faisant converger vers un même but l´enseignement des représentants de la spiritualité musulmane du IIe au IVe siècle de l´Hégire. Il contribue ainsi discrètement mais efficacement à la défense d´un soufisme empreint de sobriété et de rigueur, ainsi qu´à l´énoncé d´une doctrine de la sainteté où se révèlent ses affinités avec al-'akim al-Tirmidi et plus tard Ibn `Arabi, par delà les différences de style. Il joue donc un rôle charnière entre le IVe et le Ve siècle de l´Hégire où les premières voies du soufisme commencent à prendre forme en Orient.
Il est important de rappeler que l´éclairage nouveau que Jean-Jacques Thibon jette sur l´homme et l´oeuvre est le fruit d´une lecture attentive et méthodique des sources. Sa présentation de vingt-cinq textes de Sulami offre un précieux outil de travail qui rendra bien des services et pourra servir de modèle pour l´étude d´autres auteurs.
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