L'hôtel royal des Invalides est, à Paris, la réalisation le plus prestigieuse de Louis XIV. Edifié au profit des vétérans des multiples guerres menées en Europe tout au long du règne, l'hôtel s'est mué en monument à la gloire du roi quand Jules Hardouin - Mansart édifie la chapelle royale. Celle-ci, assimilable à un mausolée - ce qu'elle est effectivement devenue quand on y a transporté les cendres de Napoléon Ier -, subjugue alors l'espace parisien.
Sans renier sa vocation initiale, le monument a progressivement consolidé sa nature symbolique. La chapelle royale et sa crypte funéraire se sont peu à peu érigées en Panthéon des gloires militaires. L'hôpital ayant déserté les ailes encadrant la cour d'honneur, celles-ci se sont vues progressivement affectées aux collections militaires historiques - musée d'artillerie, puis musée de l'Armée. Quant à la cour elle-même et à l'église des Soldats, cathédrale de l'aumônerie militaire, elles se sont imposées au fil du temps comme l'un des théâtres essentiels des célébrations nationales.
C'est toute l'histoire de cet ensemble majeur, ainsi que les innombrables anecdotes qui l'émaillent (le prélude au 14 juillet 1789, le laboratoire de Parmentier, le projet d'une résidence présidentielle.) que restitue ce luxueux ouvrage. Sa direction scientifique a été confiée à Alexandre Gady ; une campagne photographique originale en enrichit l'importante iconographie documentaire (au total, près de 300 reproductions pour la plupart en couleurs).
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