En 1866, pour la première fois de son histoire, l'Empire de Chine envoie des diplomates en Europe. C'est pour eux un véritable choc culturel, que Feng Chen-Schrader nous convie à partager, grâce à leurs propres témoignages : afin d'informer leur gouvernement de tout ce qu'ils découvrent, ils ont laissé derrière eux quantité d'écrits - rapports, récits, journaux intimes.
Tout les surprend, tout leur semble singulier en Europe : la nourriture qui leur est servie, le rôle des femmes dans la société, les progrès techniques et, bien sûr, les systèmes politiques européens, avec les élections et le fonctionnement des Parlements.
Convaincus de la supériorité absolue de la civilisation chinoise, ces hommes portent néanmoins un regard neuf sur la vie des Occidentaux qu'ils décrivent avec soin, dans le détail et au quotidien.
La double culture franco-chinoise de Feng Chen-Schrader lui permet d'étudier de façon nuancée l'image de notre civilisation en Extrême-Orient à une époque d'expansion économique et d'ouverture culturelle : au-delà des spécificités de chaque État, nous voyons déjà dans le regard chinois se dessiner les contours de l'Europe.
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