« Proposer un colloque sur les femmes au temps des Pères de l'Église pouvait tenir de la gageure. Le seul titre du colloque ne renfermait-il pas une contradiction ? D'une part, les Pères, c'est-à-dire les autorités masculines de l'Église ancienne, et disposant des moyens nécessaires à la production d'oeuvres littéraires susceptibles de traverser les siècles jusqu'à nous. D'autre part, les femmes, sans autre qualification que le fait de ne pas être des hommes, avec en conséquence le non accès aux charges ecclésiastiques et une bien moins grande implication dans les débats théologiques. Les Pères se voient reconnaître une autorité si conséquente qu'on n'hésite pas à définir l'époque étudiée en fonction de leur seule activité pastorale, théologique et littéraire. A-ton réalisé combien à des oreilles modernes il peut paraître surprenant de parler du "temps des Pères de l'Église", comme si les siècles en question, même du seul point de vue de l'histoire religieuse, pouvaient être réduits à l'activité des quelques dizaines de personnalités d'exception ayant mérité ce titre élogieux ? Dans une telle périodisation de l'histoire, peut-on imaginer la moindre place disponible pour cette moitié de l'humanité que sont les femmes ? » [Yves-Marie Blanchard] Des Pères de l'Église misogynes ? Le colloque de La Rochelle, organisé par l'association « Histoire et Culture » et placé sous le double patronage de l'Université de Droit de La Rochelle et du diocèse de La Rochelle et Saintes, nous invite à découvrir une réalité bien plus nuancée. Les diverses communications données à cette occasion font découvrir des femmes vivant dans l'entourage des Pères, sollicitant conseils spirituels et règles de vie, inspiratrices en matière d'orthodoxie ou, au contraire, rebelles aux nouveaux univers se mettant en place entre le IIe et le Ve siècle de l'ère chrétienne.
Sans cette interaction féconde, parfois tendue, maints traités des Pères n'auraient jamais vu le jour. Un des enjeux du colloque de La Rochelle fut de mesurer et de préciser la distance qui existe entre le discours somme toute conformiste des Pères de l'Église sur les femmes, et cet art de vivre qu'ils recherchèrent ensemble, hommes et femmes, portés par un même idéal évangélique.
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