Le roman de Gong Ji-young, c'est celui de sa douleur face à des faits qui se sont réellement déroulés en 2005 dans une institution pour enfants handicapés d'une petite ville de province coréenne.
Un professeur nouvellement nommé dans l'école Ja-ae découvre rapidement les sévices et abus sexuels commis sur les enfants par des responsables, avec la complicité de membres de la police et des autorités locales. Ces enfants sont d'autant plus réduits au silence qu'ils sont atteints de surdité.
Ce roman poignant a provoqué un séisme dans la société coréenne et un changement législatif : la loi Dogani, votée en octobre 2011, supprime le délai de prescription pour des agressions commis sur les enfants en dessous de treize ans et les femmes handicapées, et augmente les peines de prison.
Après de sérieux revers dans le commerce, Inho accepte un poste de professeur dans une école pour enfants sourds. Laissant derrière lui Séoul, sa femme et sa fille, il arrive à Mujin, une petite ville côtière et, immédiatement, l’environnement lui semble hostile. Le brouillard enveloppe la ville, l’administration lui réclame un pot de vin et les enfants sont effrayés.
Très vite, Inho découvre que les enfants sont victimes d’abus sexuels et de sévices corporels, perpétués par les responsables de cette institution privée, par ailleurs récompensée à plusieurs reprises par l’Education nationale.
Avec l’aide d’une amie, la volontaire Yujin, responsable d’un centre des droits humains, le professeur va tout faire pour mettre fin au calvaire de ces enfants, dénoncer les faits et punir les coupables.
Attaquer un immense iceberg avec un simple piolet. C’est ainsi qu’Inho voit l’ampleur de la tâche qui les attend pour faire valoir les droits des enfants sourds de l’école Ja-ae.
Une fois les faits dénoncés, c’est toute la ville qui frémit d’horreur. Mais les directeurs sont des gens puissants et riches et la corruption règne en maître à Mujin. La police, l’inspection académique, le clergé protestant, tous s’unissent pour que les témoignages glaçants des enfants soient discrédités.
Après un exposé des faits dénués de pathos mais d’une précision chirurgicale dans la description de l’horreur, la deuxième partie du roman raconte le procès qui a rendu possible que les accusés ressortent libres de cette parodie de justice. Inho est attaqué sur son passé, les sourds sont traités comme des êtres inférieurs, avocats, juges, policiers, médecins se liguent contre les enfants, les prières s’élèvent pour sauver les notables de la terrible injustice qui les frappe.
Face à des familles démunies, des enfants privés de l’oralité, des professeurs discrédités, s’élèvent le pouvoir de l‘argent, la solidarité des nantis, la pression du clergé et de la police.
Sans surprise, Les enfants du silence est un roman dur et révoltant. On ne le dévore pas, on le lit à petites doses pour assimiler les coups, les viols, les humiliations, la malnutrition et aussi l’arrogance de ceux qui se savent intouchables. Mais le pire est que cette histoire est basée sur des faits réels qui se sont déroulés dans une école de Gwangju en 2005. Grâce au livre de Ji-young Gang et au film qui en a été tiré, la Corée a découvert l’horreur et l’inhumanité dont été victimes les pensionnaires de l’école Gwangju Inhwa et le procès inique qui en a découlé. Ce scandale a obligé le parlement à changer la législation. La Dogani Law (du nom du roman en coréen) supprime la prescription pour les crimes sexuels visant les enfants de moins de 13 ans et les personnes handicapées, préconise la prison à vie pour les violeurs et prévoit une peine supplémentaire quand les violeurs sont membres du personnel d'une organisation d'aide sociale ou éducative pour les personnes handicapées.
Qui a dit que la littérature ne servait à rien ?
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