Tout comme les légionnaires à qui ils ont été associés dans les colonnes du Sud-Oranais ou du Maroc, les «Zéphyrs» et les «Joyeux» ont fait partie de cette extraordinaire armée d'Afrique qui a inspiré une légende noire et, de ce fait, fasciné une population avide d'aventure et d'exotisme. On oublia vite le passé équivoque et souvent criminel des héros de Tatahouine et de Biribi pour en faire des combattants de la liberté, résistant à l'oppression réelle d'une chiourme aussi alcoolique et sadique que bornée. Les malheurs de ces hommes affectés aux «bataillons de la mauvaise chance», l'évocation de quelques futurs parrains du grand banditisme, leurs silhouettes hautes en couleur, leur moralité d'une noblesse douteuse, leurs amours masculines sordides, leurs exploits et la gloire dont ils ornèrent leurs bannières à Mazagran et dans toutes les campagnes où ils furent engagés, sans attendre de récompenses de leurs chefs, ni de pitié de leurs ennemis, méritaient bien qu'on les sortît de l'ombre des cachots de l'Histoire. En s'appuyant sur une énorme documentation, Pierre Dufour nous raconte le terrible destin de ces hommes mis au ban de la société qui, pour certains, connurent l'enfer sur terre après avoir été happés dans un engrenage dont il était quasiment impossible de s'échapper.
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