Nicolas Lenglet Dufresnoy fut un homme extraordinaire. Ni philosophe, ni romancier, ni auteur de premier plan, même si sa Méthode pour étudier l'histoire et De l'Usage des romans montrent combien il jugeait finement des débats du temps et avec quelle originalité il était capable d'en traiter. En outre, un homme qui fait exprès de se contredire d'un ouvrage à l'autre dérange le goût que nous avons de classer les auteurs et les pensées. Extraordinaire, l'abbé Lenglet le fut par la diversité de ses intérêts, par son sens de la perspective historique, par sa capacité de distance à l'égard des normes et des préjugés, et par son génie des affaires. Homme de synthèse, de frontières et de passages, mais aussi expert en livres rares et bibliographe hors pair, il s'intéresse avant tout à la circulation des livres, à la manière dont ils sont susceptibles d'être lus, déconstruits et reconstruits selon l'époque, le public auquel on s'adresse, la forme éditoriale qu'on leur donne.
L'un des premiers, il s'applique à promouvoir des formes modernes d'édition des textes - ceux du Moyen Âge, notamment - qui rendent sensible la différence des façons de penser, de parler, de vivre et de sentir d'une époque à l'autre. Préfaces, avertissements, notes, tables, glossaires et bibliographies y tiennent lieu de " bibliothèque portative " pour un public qui veut goûter les textes et en juger sans pédanterie. D'une édition à l'autre, les techniques éditoriales évoluent, la bibliographie est renouvelée, les documents et notes critiques augmentés. L'auteur-éditeur s'en justifie : lorsque changent les conditions intellectuelles et sociales de compréhension du monde, les modes de diffusion des textes doivent accompagner ce changement. C'est formuler clairement qu'un texte ne demeure vivant qu'à travers un jeu complexe de procédures qui engagent des manières de lire diverses. C'est percevoir assez finement que tout travail d'édition consiste à faire se rencontrer, pour reprendre les termes de Paul Ricoeur, " le monde du texte " et " le monde du lecteur ".
Marginal au regard de l'approche traditionnelle des lettres, de l'histoire et de la philosophie, Lenglet Dufresnoy mérite d'être relu dans la perspective nouvelle d'histoire du livre, de l'édition et des pratiques de lecture.
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