À la mort de Voltaire, une équipe d'admirateurs du patriarche fonde la « Société Littéraire Typographique » pour entreprendre une nouvelle édition complète de son oeuvre. Ce projet, réalisé sous la direction de Beaumarchais et de Condorcet dans des conditions difficiles, s'inscrit dans la perspective d'une diffusion militante des textes et des idées des Lumières. En dépit des innombrables obstacles qui s'opposent à cette entreprise subversive, les éditeurs parviennent à « finir ce cher Voltaire » et livrent à la postérité, entre 1785 et 1790, une édition in-octavo en 70 volumes et une édition in-douze en 92 volumes des oeuvres complètes de M. de Voltaire. Cette édition posthume et intégrale constitue une première dans le champ éditorial français, à la fois par le luxe et le soin apporté à l'édition, « chef d'oeuvre de l'art typographique », et par l'apport d'une correspondance déjà monumentale, qui livre l'image de l'homme privé et même intime, à côté de son oeuvre littéraire. Le dernier volume, intitulé Vie de Voltaire, est le texte qui lie les deux ensembles. Pour Condorcet, Voltaire a fait de sa vie un chef d'oeuvre, qu'il s'agit d'offrir à la postérité pour sa valeur morale et politique. Par-delà son caractère exemplaire, cette édition pose de nombreuses questions historiques, philologiques et idéologiques, qui touchent à l'histoire du livre, à la connaissance du corpus voltairien, à l'enjeu politique et idéologique majeur que représente l'oeuvre de Voltaire dans le contexte très polémique des années pré-révolutionnaires, au mythe littéraire institué par ce monument éditorial et à la réception de l'oeuvre ainsi rendue publique.
Cette enquête historique et littéraire s'appuie sur des archives dans leur majeure partie inédites, pour la première fois rassemblées.
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