1958. L'apartheid règne en Afrique du Sud. Les parents de la jeune Koba, onze ans, membre d'une tribu du Kalahari, sont abattus sous ses yeux par deux Afrikaners, Étienne et André Marais. Une scène qui traumatise Mannie, le neveu d'Étienne, présent lors de cette partie de chasse.
Recueillie par Marta, belle-soeur d'Étienne et mère de Mannie, Koba se laisse peu à peu apprivoiser tout en ayant conscience qu'elle est source de conflit entre Marta et son époux, dont les opinions divergent sur l'éducation à lui donner.
Mannie, de son côté, éprouve un fort sentiment de culpabilité à l'égard de Koba, qui n'empêche pourtant pas une amitié de naître entre les deux adolescents, jetant un pont fragile par-delà les différences raciales. Mais, la réalité les rattrapera quand leur amitié - qui s'est au début instaurée gr'ce au troc : « Je te donne du sel ; tu me donnes du miel » - se transformera en amour, alors qu'ils sont encore tous deux mineurs...
Fondé sur des faits vrais (la « partie » de chasse, point de départ du roman, n'a rien d'imaginaire : les fermiers blancs pouvaient effectivement se procurer une licence pour éliminer les Bushmen coupables à leurs yeux d'avoir tué du gibier sur leurs terres), un roman qui fait prendre conscience des injustices subies par les tribus nomades tout en restituant la poésie de leur culture ancestrale (dialogues avec les esprits, rites initiatiques, cérémonies chamaniques...)
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