Le roman Les Désenchantées de Pierre Loti paraît en 1906 et connaît un immense succès. Loti est alors une figure éminente de la littérature dont on peine aujourd'hui à imaginer le rayonnement. En Turquie, il est une véritable idole, particulièrement auprès de la gente féminine qui s'identifie toute entière à la belle héroïne de son roman Aziyadé.
Le Secret des "Désenchantées" est publié en 1923, quelques mois après la mort du grand écrivain. Il révèle, documents à l'appui, comment l'auteur des Désenchantées a été l'objet d'une supercherie magistralement orchestrée par Marie Léra (alias Marc Hélys), journaliste française, et deux de ses amies turques et musulmanes.
Protégées par l'anonymat de leur voile, les trois complices osent rencontrer l'écrivain à Constantinople, et entament une relation épistolaire suivie dans laquelle elles lui suggèrent d'écrire leur histoire de femmes soumises à la règle de l'Islam traditionnel. S'inspirant de leurs lettres, Loti s'exécute et construit peu à peu son roman. Mais il ignore - et il ignorera toujours -, que l'essentiel de ces témoignages révoltés est le fait d'une journaliste occidentale, elle-même très engagée dans le combat féministe de l'époque. Et c'est sous le charme de cette singulière et si romanesque mystification que Loti va écrire l'un de ses plus grands succès.
Le secret des "Désenchantées" dévoile l'arrière plan du célèbre roman. Marc Hélys n'hésite pas à mettre en miroir sa correspondance échangée avec l'écrivain et le texte même des Désenchantées ; le lecteur débusque alors la forge intime de l'écriture, la réappropriation par le créateur d'une réalité vécue, mais fondée sur le travestissement.
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