Il avait entre quatre et cinq ans lorsque le monde commença à vivre autour de lui, lorsqu'il prit conscience d'une vraie scène se jouant entre des êtres humains qu'il était capable de distinguer les uns des autres, de situer dans l'espace, dans un décor déterminé. Il n'aurait pas pu préciser, plus tard, si c'était en été ou en hiver, bien qu'il eût déjà le sens des saisons. Probablement en automne, car une légère buée ternissait la fenêtre sans rideau et la lumière du bec de gaz d'en face, seule à éclairer la chambre, jaunâtre, semblait humide.
Avait-il dormi ? Son corps était chaud sous la couverture. Aucun bruit particulier ne l'avait éveillé en sursaut. Il avait seulement entendu, derrière le rideau, qui n'était qu'un vieux drap de lit suspendu à une tringle, un halètement familier, entrecoupé de gémissements, avec parfois le grincement des ressorts du lit. C'était sa mère qui couchait dans ce lit, presque toujours avec quelqu'un. Puis, du même côté que lui du drap tenant lieu de cloison, il y avait Vladimir, ensuite Alice, ensuite les jumeaux, lui-même, chacun sur sa paillasse, et, contre le mur, le bébé dans son lit-cage.
Le récit débute à la fin des années 1800 à Paris, rue Mouffetard. Gabrielle élève seule ses six enfants : Vladimir, Alice, les jumeaux Guy et Olivier, Louis, et Émilie la petite dernière. La tribu cohabite dans une seule pièce, la chambre de Gabrielle n'étant séparée de celle des petits que par un drap.
Gabrielle est marchande des quatre-saisons. Simenon nous décrit tout un monde de petites gens qui survivent dans le quartier des halles, avec pour unique but de subvenir aux besoins essentiels de leur famille.
Louis, qui a six ans au début du roman, est un contemplatif. Avare de mots, rien ne lui échappe de ce qui se passe autour de lui. Il ressent intensément ce qu'il voit, ce qu'il entend, ce qu'il sent. Sa petite taille fait vite de lui la cible des plus grands à l'école. Et comme il ne se rebiffe pas et ne dénonce personne, il devient « le petit saint ».
L'histoire, qui évoque surtout les jeunes années de Louis, s'étend sur une partie du 20e siècle et ses épisodes marquants. Pour Louis, comme une évidence, son avenir se fera dans la peinture, même s'il ne se considère jamais lui-même comme un peintre, travaillant longtemps pour un petit négociant malgré ses aptitudes intellectuelles.
Ce roman de Georges Simenon m'a littéralement enchanté. L'écriture est tout simplement magnifique. Toutes les descriptions, souvent à travers le regard de Louis, sont d'une grande beauté. J'ai lu que c'était le roman préféré du célèbre auteur Belge. Je n'ai pas été étonné par cette affirmation, tant on ressent toute l'affection qu'il porte à ses superbes personnages.
Parmi toutes les oeuvres de Simenon, qui m'a souvent régalé avec ses atmosphères et ses analyses psychologiques, j'avoue que celle-ci tient pour moi une place à part. Rarement la magie des mots n'a été aussi grande, et l'émotion, jamais envahissante, aussi intense.
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