En 1863, les Polonais se révoltent contre la Russie, sans succès. Parmi les rebelles, le comte Wladislaw Jampolski est emprisonné et ses terres confisquées. Belle aubaine pour Calman Jacoby, Juif pieux qui gagne sa vie comme grainetier. Il profite de l'occasion qui s'offre à lui de prendre à bail le domaine du comte Jampolski.
A cette époque, la Pologne commence à sortir de l'ère médiévale. Partout, dans le pays, on construit des lignes de chemin de fer, des routes et des villes modernes. La vente des arbres de haute futaie du domaine de Jampolski pour la fabrication des traverses de chemin de fer est le fondement de la fortune de Calman. Si ce dernier devient un homme d'affaires moderne, il appartient néanmoins au monde qui va disparaître. Son conservatisme inné le rend méfiant à l'égard des idées nouvelles et révolutionnaires qui prennent naissance un peu partout autour de lui ; l'impact de cette nouvelle civilisation sur Calman et sa famille est l'idée-force du roman de Singer, qui est aussi - est surtout - la chronique d'une époque.
Né à Varsovie en 1904, Isaac Bashevis Singer est mort en 1991 aux Etats-Unis où il avait émigré dès 1935. Auteur d'une oeuvre abondante, il a reçu le Prix Nobel de littérature en 1978.
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