Le Livre du sel est l'histoire de Binh, un jeune homme qui exerce depuis cinq ans déjà, son métier de cuisinier au service de mesdames Gertrude Stein et Alice B.Toklas. Réfugiées en France après la crise de 29, les deux Américaines se sont installées dans un appartement du 27 rue de Fleurus. Là,
au fil des ans, la vie s'écoule avec régularité, rythmée par les visites d'admirateurs ou de curieux, les vacances chaque été, dans le sud de la France, et les menus délicats que Binh prépare pour ses maîtresses. Fruit de la passion de sa mère pour un instituteur qui l'abandonne aussitôt séduite,
Binh est élevé par celui qu'il appelle « Le Vieil Homme ». L'époux de sa mère et père de ses trois frères aînés, est un homme empli d'orgueil et méprisant. Incapable de donner la moindre part de la reconnaissance qu'il exige sans cesse des autres, il assène avec sévérité des formules entêtantes et drastiques dont Binh ne parviendra jamais tout à fait à se guérir. Grâce à l'appui de son frère aîné - lui-même sous-chef de cuisine au service du gouverneur français au Vietnam - Binh est engagé au service du magistrat et fait bientôt la connaissance de Blériot, un chef fraîchement débarqué de France, dont il devient l'amant. Les choses ne tardent pas à se savoir, Binh est
renvoyé, « Le Vieil Homme » lui tourne le dos après l'avoir renié, et Binh s'engage sans hésitation sur un navire en partance. Son long périple le conduit à Marseille, puis à Paris où Binh, après être passé de maison en maison, finit par accepter la place offerte par le couple Stein/Toklas. Ces
« mesdames », comme il les appelle, lui présentent alors Marcus Lattimore, un jeune noir américain avec qui il aura une intense relation. Ce dernier finira par s'éclipser avec en poche un manuscrit de la main de Gertrude Stein - subtilisé à sa demande par son jeune amant - et dont le cuisinier vietnamien se trouve être le personnage principal. Ce manuscrit a pour titre : Le Livre du sel. Dans une prose savoureuse, subtile et magnifique, Binh dévoile ce que c'est qu'être l'autre. Limité par la langue, il s'étrangle avec les mots. Silencieux, il n'a que sa mémoire et son imagination pour lui tenir compagnie. La gastronomie, personnage à part entière du roman, devient alors un langage universel. Les ingrédients, les recettes, les mets exotiques, enchâssés dans le livre lui donnent un goût extraordinaire et sont autant de métaphores pour tenter de
trouver sa place dans le monde.
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