Qui est donc Hans, ce gigantesque éléphant qui trône au Muséum d'histoire naturelle de Bourges ? Les Berrichons le connaissent bien, depuis que le Muséum national d'histoire naturelle le leur a cédé en 1931. Mais ses origines sont demeurées un mystère, jusqu'à ce qu'une équipe de zoologues, parmi lesquels Philippe Candegabe, retrace sa fabuleuse histoire. De sa capture dans les forêts de Negombo, sur la côte est du Sri Lanka, en 1785, avec Parkie, une femelle, à leur installation aux Pays-Bas, chez le stathouder Guillaume V d'Orange, et à leur confiscation en 1795 par la Révolution française. A travers cette biographie de Hans et Parkie, c'est toute la passion du zoologue pour son objet d'étude, à la fois mort et éternellement vivant, qui s'exprime ici.
Un incroyable travail pour une incroyable histoire. Philippe Candegabe s'est adonné à des recherches minutieuses et précises sur cet éléphant qui fait la fierté du musée de Bourges. Son récit est également minutieux, bourré de détails, de faits, de citations d'époque, de scientifiques et de journalistes. Un ouvrage bourré d'informations sur les débuts des musées français, la classification, les expositions, la manière dont les collections se sont enrichies, ... Suite à la guerre contre les Provinces unies (Pays-Bas) que la France révolutionnaire a gagnée, les collections du stathouder Guillaume V d'Orange-Nassau ont été véritablement pillées par les vainqueurs, et ces collections étaient fort bien fournies grâce à Arnout Vosmaer. Hans et Parkie rebaptisée Marguerite en France, font partie du lot et le voyage qui les mènera d'Apeldoorn à Paris est mouvementé, épique ; il durera plusieurs mois...
C'est un bouquin passionnant qui ravira les amateurs des éléphants mais aussi ceux qui s'intéressent à l'histoire des musées, à l'histoire un peu en marge de la grande Histoire de la Révolution française, ça fourmille d'anecdotes, de notes, ... Un livre très complet qui nécessitera donc un peu d'attention si l'on ne veut rien rater. En bonus, des informations sur les divers éléphants naturalisés et exposés dans des musées, tant en France qu'à l'étranger. Personnellement, il me semble n'avoir vu que Fritz, celui qui est exposé à Tours, mais peut-être en oublié-je, tant nous sommes habitués à en voir contrairement à nos aïeux de 1800 ; je ne suis passé qu'une seule fois à Bourges et n'ai pas pris le temps de visiter le musée qui abrite Hans. Quant à ma ville, Nantes, eh bien, nous en avons un éléphant qui fait notre fierté : en bois, articulé et manipulé par des machines, on peut y grimper dessus pour une balade ; on dirait presque qu'il est vivant. Que dis-je ? Il est vivant. Il est visible sur le site Les machines de l'île.
Dernière précision sur ce livre : la couverture est la reproduction d'un dessin de Petrus Camper (1732-1789), il s'agirait de Parkie, la compagne de Hans.
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