Un jour, son beau-père lui dit : « Josef, ça ne peut pas continuer comme ça. Je ne veux plus de vous chez moi. Il faudra vous chercher un autre toit. » Les premières phrases du roman déterminent la suite d'une histoire qui équivaut à une lente descente aux enfers pour l'(anti-)héros Josef Marík, cheminot de son état.
Ce « petit homme » se laisse happer par un grand rêve, celui de devenir riche. Mis à la porte de la maison de son beau-père et ne sachant pas trop où aller, sa femme et lui, il ourdit un plan qui devrait lui rapporter une fortune...
évidemment, un plan malhonnête, car notre époque l'exige.
Se prétendant célibataire, il passe une petite annonce dans un journal pour trouver une femme.
Ainsi rencontre-t-il Albeta Válová, une bonne d'un certain âge qui est en quête d'amour, désespérément.
Il parvient à lui extorquer de l'argent puis, confronté à l'insistance de la femme qui colle toujours à ses basques, il finit par l'assassiner.
Surpris par une voix intérieure qui le paralyse dans son essor, Marík se révèle incapable de profiter de l'argent volé à sa victime. Après une fuite bâclée, il est attrapé par la police et, à l'issue d'un procès où il avoue tout, il est condamné à mort. À la fin de l'histoire, en lieu et place d'une catharsis, le lecteur aura le droit à un dialogue entre le condamné attendant le gibet et un gardien de prison, dialogue à la fois tragique et hilarant qui témoigne du génie « poláckien »...
Une narration précise, implacable témoigne d'une plume de maître ainsi que d'une parfaite maîtrise du sujet.
Le Polácek journaliste a fait ses preuves en tant que chroniqueur judiciaire et, pour cette histoire, il s'est inspiré d'un fait divers qu'il avait lui-même décrit dans une chronique rédigée, en 1928, pour le quotidien Ceské slovo (« Parole tchèque »). Et ce ne serait pas lui si son roman était dépourvu d'humour, un humour qui, en l'occurrence, fait froid dans le dos.
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