Lightwood est vraiment un charmant village et Roger Sheridan, qui vient d'épouser Patricia, est heureux de lui faire connaître sa maison de famille, vieille de plusieurs siècles, et si peu modifiée au cours des années, où passe encore l'ombre de la belle Lavinia, qui mourut désespérée d'avoir perdu l'homme qu'elle aimait...
Patricia serait parfaitement heureuse à Lightwood s'il n'y avait pas ce cauchemar qu'elle a fait le premier, jour, cet arbre si menaçant, ce vieux tremble aux branches tordues qui viennent frôler la fenêtre les jours de grand vent.
L'arbre a une histoire, la maison a ses fantômes... et le village ses sanglants problèmes : voilà qu'on y tue des enfants de la plus horrible façon, en les égorgeant !
Tout le talent de Paul Halter dans ce roman ou le mystère voisine avec le fantastique.
Dans le train qui l'emmène de Londres à Ligthwood, village où elle va retrouver son mari Roger Sheridan qui a aménagé une vieille demeure familiale, Patricia apprend qu'un drame s'est déroulé dans la région, un enfant ayant été sauvagement assassiné. Elle rencontre également un original retraité en recherche de lieux suffisamment chargés d'histoire pour lui faire ressentir ce qu'il appelle « une sensation vive ».
À peine arrivée à destination la jeune femme fait un cauchemar dans lequel l'arbre qui masque en partie la fenêtre de la chambre se transforme en tueur aux doigts crochus. Perturbée par ce mauvais rêve, elle apprend par son mari qu'une sorcière accusée de vampirisme et de meurtres d'enfants est enterrée depuis quatre cents ans à l'endroit où trouve le vieux tremble, et qu'au siècle précédent une tragédie a marqué sa famille. Une certaine Lavinia a raconté dans un journal avoir fait un rêve semblable à celui de Patricia, avant de découvrir son mari Éric assassiné près de l'arbre, dans un espace entièrement recouvert de neige où seules ses empreintes étaient visibles.
Les deux enquêteurs chargés de mettre fin aux agissements du dément qui continue à s'en prendre à de jeunes enfants sont de vieilles connaissances pour les lecteurs de Paul Halter : Archibald Hurst, l'inspecteur un peu bourru de Scotland Yard, et le Dr Alan Twist, son ami détective, l'expert en cas étranges qui ne pourra pas rester insensible à l'attrait que représentent une vieille affaire et un meurtre resté inexpliqué.
Paul Halter, spécialiste français des meurtres impossibles, instaure d'entrée avec la scène du train une atmosphère mystérieuse, qui s'amplifie dans la vieille bâtisse avec la description de l'arbre aux branches tordues qui devient un personnage à part entière. L'auteur maintient un suspense étouffant en proposant en parallèle l'enquête sur les crimes sordides qui endeuillent la région et celle plus cérébrale consistant à découvrir le meurtrier d'Éric et surtout la façon utilisée pour tuer sans laisser aucune trace dans la neige. Le tout dans une ambiance légèrement gothique et un rien surnaturelle, comme les aime Paul Halter.
Un roman à l'intrigue machiavélique que le Dr Twist résume lui-même assez bien ainsi : un sadique qui s'en prend aux gosses, des légendes, des sorcières, des crimes anciens, des rêves prémonitoires... « c'est une sacrée salade ».
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