À l'ombre de l'échine minérale du dragon qui sommeille dans la baie d'Ha Long, des cadavres décomposés semblent refuser leur mort et vouloir prendre part aux affaires des vivants. Un naufrage ressuscite les héros mythiques de batailles révolues, tandis que des cimetières subissent des pillages aussi mystérieux que profanateurs. À l'aube de ce XVIIe siècle qui voit le Viêtnam accueillir comptoirs portugais et missions jésuites, le mandarin Tân, épaulé par le fantasque lettré Dinh, doit élucider non seulement ces actes ténébreux mêlant élixirs et poudres taoïstes, mais aussi un meurtre dont les raisons se trouvent cristallisées dans une quête immémoriale.
Magistrat de ce pays sur lequel soufflent les esprits d'anciennes traditions et les nouveaux vents du changement, le mandarin Tân saura-t-il déchiffrer à temps le message prémonitoire d'une femme aimée oe
"Un policier étonnant par la poésie et la sensualité qu'il dégage, ce qui n'enlève rien à l'alchimie particulièrement réussie de l'intrigue" (Elle).
Rares sont les romans policiers n’étant pas ancrés dans le monde contemporain : celui-ci en fait partie puisque l’histoire se déroule au début des années seize cents.
Là n’est pas sa seule originalité ! Ici point de commissaire mais un mandarin, point d’inspecteur mais un précieux lettré répondant au nom de Dinh. Le pittoresque du roman s’étend jusqu’à ses auteurs, car il est écrit à plusieurs : les sœurs Tran-Nhut.
Même si au départ toutes ces nouvelles données déroutent franchement, le lecteur s’adapte assez rapidement. L’ambiance d'Asie du sud-est est incontestablement bien rendue et offre une réelle fraîcheur à la composition. Cependant, l’intrigue manque un peu de pertinence et sans doute aussi de crédibilité.
Heureusement que le roman est délicatement teinté de poésie extrême-orientale, poésie se mariant merveilleusement bien avec une certaine inconsistance générale.
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