Jeff, grand reporter, souffre d?un mal étrange. Après une longue absence pendant laquelle il a couru le monde et couvert toutes les guerres, il a perdu le sommeil et le goût de vivre. Pour lui, le monde avance maintenant à grands pas vers l?abîme, et personne ne semble vouloir le faire changer de direction.
Au cours d?une nuit peuplée de ses habituels cauchemars, le jeune homme découvre sur son répondeur téléphonique un message de détresse laissé par une petite fille prénommée Jenny. Qui est-elle ? Pourquoi s?adresse-t-elle à lui ? Comment a-t-elle eu connaissance de son numéro de téléphone ?
Après avoir rencontré l?étrange docteur Lombard, le patron de la clinique d?où est parti le coup de fil suivi de ce curieux message téléphonique, soudain tout accable Jeff. Accusé d?agression sexuelle et de tentative d?assassinat sur une jeune femme, identifié sur des images vidéo de caméras de surveillance, il devient un coupable idéal et doit fuir.
Quelques jours plus tard, Jenny est enlevée et le dispositif d?« alerte » est immédiatement mis en place pour la retrouver. Vladimir Wiesniewski - le compagnon de Georgina, la grand-mère de la petite fille - homme d?affaires influent, proche du pouvoir, mais au passé trouble, lance aussitôt Ralph, un tueur implacable et pervers, à la poursuite du fuyard, dont les traces et celles de la fillette, ont été retrouvées en Normandie. À Étretat, d?où le ravisseur présumé a donné, à la tombée de la nuit, un angoissant rendez-vous à la famille. Que s?est-il vraiment passé au cours de cette folle soirée sur les falaises balayées par la tempête ? Que sont devenus Jenny et le jeune homme ? Sont-ils encore vivants ?
Le commissaire Ventura, à la demande de Georgina, son ancienne maîtresse, se retrouve alors, à son tour, sur la piste de Jeff qui n?a plus donné aucun signe de vie depuis sa disparition en compagnie de la gamine. Quant à la maman de Jenny, Camille, qui fait désormais l?objet de « soins psychiatriques sans consentement », elle s?échappe de l?hôpital, et disparaît elle aussi.
Pour retrouver les fuyards, le flic, solitaire et nostalgique, ira des falaises, chères à Gustave Courbet, Guy de Maupassant ou Arsène Lupin, aux pentes de la Sainte-Victoire, maintes fois peintes par Paul Cézanne, jusque dans un petit village du Luberon. Et au cours de son enquête, il remuera de nombreux souvenirs et rencontrera un vieux sage qui lui permettra de lever le voile sur bien des secrets.
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