Il y a tout juste deux cent cinquante ans, l'homme le plus célèbre de son temps s'installait aux portes de Genève, employant son influence et sa fortune à transformer un modeste village du Pays de Gex en une bourgade prospère, vantée d'un bout à l'autre de l'Europe. Forgée du vivant même de Voltaire, fixée par Fernand Caussy en 1912 dans son ouvrage pionnier, Voltaire, seigneur de village, la figure du patriarche de Ferney veillant sur ses horlogers et ses paysans continue de prévaloir. Grâce à l'exceptionnelle collection d'archives privées et inédites de Voltaire rassemblées par le docteur Gerlier et conservées à l'Institut et Musée Voltaire de Genève, Olivier Guichard revient sur l'expérience à bien des égards unique menée à Ferney par son seigneur philosophe. Au terme d'un patient travail de restitution textuelle, il parvient, par touches successives, à rendre compte comme rarement de l'implication d'un philosophe des Lumières dans le siècle à la veille de la Révolution. Exhumée du Fonds Gerlier, la formule répandue dans le Tout-Paris en 1765 par un visiteur de retour de Ferney prend ici tout son sens : « Voilà ce qu'il fait sur un grain de sable qui lui appartient et l'univers sait ce que son génie fait pour le reste du monde ».
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