Ce chef-d'oeuvre absolu du roman picaresque anglais (1770) "l'un des sommets de l'humaine vachardise", qui manqua faire mourir de rire sept générations d'aficionados, aura dû attendre la présente traduction pour être enfin accessible aux lecteurs de langue française dans une version fidèle et complète (l'édition précédente, préfacée par Giono - Gallimard, 1955 -, introuvable depuis beau temps, avait été écourtée d'un tiers).
L'argument est tout simple. Un gentleman-farmer mécontent des progrès du monde voyage à travers l'Angleterre et l'Écosse en compagnie de sa vieille fille de soeur (désespérément en quête d'un mari), de son neveu (un garçon un peu trop raisonnable) et de sa nièce (plutôt déraisonnable, elle) escorté par l'indispensable Humphry Clinker, valet philosophe et débrouillard qui pratique
avec un égal talent la fidélité à ses maîtres et l'impertinence. Que Smollett ait choisi la forme du roman par lettres pour nous raconter son affaire ne doit pas
rebuter le lecteur moderne, tant l'écrivain réduit joyeusement en pièces les conventions du genre. Rien de plus excitant au total, mais surtout de plus méchant et de plus drôle, que ce faux récit de voyage prétexte à mille et un règlements de compte (avec l'argent-roi, l'enlaidissement du monde par le génie mercantile, la vulgarité triomphante...). Rien, surtout, de plus actuel ni de plus vivant... « Satire parfaite de l'homme, note Giono, Humphry Clinker est la vie même. » Et le même d'ajouter : « Si le romancier est cet homme "qui promène un miroir sur une route", Smollett est le romancier parfait. »
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