Le Xunzi a pour auteur, selon une tradition ancienne chinoise, le penseur du même nom. Xunzi, qui se réclame de Confucius, a vécu entre le IVe et le IIIe siècle avant notre ère. Ainsi que nombre de penseurs chinois, depuis Confucius jusqu'à des penseurs importants du début du XXe siècle, il a exercé des fonctions officielles, ce qui lui a donné une expérience irremplaçable. Le recueil qui nous été transmis sous son nom, et dont la plus grande partie semble bien lui être due, est le premier ouvrage d'un penseur chinois qui ait pris soin d'écrire lui-même la teneur de son enseignement. Confucius n'a rien écrit, de Mengzi nous n'avons que des témoignages de disciples, nous ne sommes pas même sûrs que Laozi ait existé. Ce premier exemple fut extrêmement suivi au cours des siècles ; les Chinois sont habitués à ce que les livres de leurs penseurs abordent des sujets extrêmement variés. L'histoire, le langage, la morale, la politique, l'écologie, la musique, l'art de la guerre, l'étude, les théories des autres écoles de pensée, les textes considérés déjà comme classiques à son époque, tout lui est matière à penser et à écrire, surtout en prose mais parfois aussi en vers.
L'immense prestige de Xunzi s'explique par la richesse des thèmes abordés, par la connaissance qu'il a de très nombreux autres penseurs (qu'il ne se prive pas de critiquer, parfois vertement), et aussi par la richesse de sa pensée sur des thèmes centraux de la vie humaine. Sa réflexion sur le langage a traversé les siècles et sa méditation sur le thème de la mauvaiseté foncière de la nature humaine n'a pas fini de faire couler de l'encre. Il s'élève contre toutes les superstitions, raillant à la fois les physiognomonistes et les dévots qui suivent aveuglément les processions destinées à faire venir la pluie ou à attirer les bénédictions des Dieux.
Xunzi a fréquenté à la fois des Souverains, des ministres, des chefs de guerre et des pédagogues. Il a vécu une époque où un monde ancien achevait de s'effondrer et où des courants nouveaux se faisaient jour.
Certains lui sont en partie dus et il s'est efforcé toute sa vie de lutter contre d'autres. Les joutes oratoires étaient monnaie courante dans une société qui se cherchait d'autres normes que celles qui avaient encadré les siècles précédents et l'expression « Cent Écoles » est éloquente à cet égard. Xunzi est un témoin incontournable de cette transformation de l'espace chinois en un grand empire, qui n'a jamais cessé depuis lors de faire rêver les Chinois.
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