Dans la relation entre l'être humain et l'animal domestique, l'exigence du bien-être (animal et humain) est une revendication sociétale importante.
L'intensification de l'élevage - dictée par les impératifs économiques, l'efficacité technique... - et son extensification - poussée par la réoccupation des espaces ruraux désertés, la recherche d'une alimentation et d'une vie plus saines... - constituent deux vecteurs en sens contraire de l'évolution actuelle de l'élevage. Elles ont pourtant la même conséquence : le déclin de la relation homme-animal.
Militer pour l'amélioration du bien-être animal et humain, c'est choisir cette voie intermédiaire entre l'intensification inhumaine qui abêtit les animaux (et les hommes) et l'extensification sans hommes où les animaux redeviennent sauvages ; c'est réinventer l'élevage : élever des animaux au sens de les « porter plus haut ». C'est le choix d'un type de domestication qui implique entre autres de repenser les relations de travail entre l'homme et l'animal, en particulier en termes d'organisation.
Dans ce grand espace d'investigation, il faut aller chercher les savoirs des éleveurs et des bergers, par-fois enfouis dans les couches de la longue histoire de la domestication (11 000 ans), mais aussi sous celles de la modernité et de la rationalisation des tâches dans les exploitations agricoles.
L'ouvrage, à la fois espace de questionnement sur la relation homme-animal et guide technique, s'appuie sur un important travail bibliographique détaillant la perception que l'animal (ovin et bovin) possède de son environnement, et les mécanismes relationnels interindividuels au sein du troupeau. À la lumière de ces données bio-éthologiques, les causes de la peur perdent de leur opacité, les conséquences d'un stress sur les paramètres de production deviennent plus palpables. La connaissance de la structuration sociale du troupeau est essentielle pour construire une relation homme-animal « intelligente », au sein de laquelle la place des chiens (de conduite, de protection) est discutée.
Au regard de la description des différents types de systèmes d'élevage agropastoraux alpins, l'analyse de la relation homme-animal permet d'identifier des points faibles en matière, par exemple, de manipulation, de contention, de transport des animaux : le livre se ferme sur une douzaine de « fiches techniques » (situation, risques et solutions).
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