Si tous les États américains sont frappés par la Grande Dépression (1930-1940), certaines régions souffrent plus que les autres. Les mines de charbon des Appalaches, dans le Kentucky, ferment les unes après les autres, laissant sur le carreau des familles entières. Privées de ressources, certaines se lancent dans le trafic d'héroïne, plus lucratif que les longues journées passées au fond des galeries. Souvent illettrés, les habitants des montagnes isolés survivent dans de petites masures, dans des conditions proches de celles des premiers pionniers américains. Leur mentalité violente est caractérisée par une farouche indépendance et un individualisme sauvage. Kathryn, la bibliothécaire à cheval qui parcourt plus de 300 km par semaine en montagne pour tenter de maintenir un lien social avec ces familles, dans la cadre du New Deal lancé par Roosevelt, n'est pas la bienvenue dans la cabane des Trivette. Les trois frères qui vivent chez leur mère terrorisent la vallée, entre deux séjours au pénitencier. La frêle book lady devra faire preuve d'intrépidité et d'un courage sans faille pour sauver sa vie. Maîtrisant à la perfection les codes du western, combat entre le bien et le mal, entre culture et sauvagerie, entre courage et lâcheté, entre intelligence et bêtise, Séverine Gauthier et Benoît Blary mettent en scène un monde totalement inconnu au travers d'une figure féminine puissante et originale.
Quand on parle de la Grande Dépression aux États-Unis, on pense au « jeudi noir » du 24 octobre 1929, quand la bourse de Wall Street s’est effondrée, provoquant la plus grande crise économique du XXᵉ siècle.
Ce krach entraînera des conséquences sans précédent sur la population américaine, la poussant vers le chômage et la pauvreté. De 1934 à 1938, Franklin Delano Roosevelt, 32e Président de États-Unis, va alors mettre en place le "New Deal". Ce programme aura pour but de venir en aide aux Américains défavorisés. Les actions dans le domaine économique seront accompagnées par d’autres, à visée sociale.
Dans certaines régions des États-Unis difficiles d’accès, comme celle des Appalaches dans le Kentucky, la crise économique a touché l’industrie minière. Les mines de charbon fermant, la population de mineurs se retrouve isolée dans des conditions précaires, comme celles des pionniers, un siècle plus tôt.
Pour maintenir un lien social, la Pack Horse Library va dépêcher des bataillons de Book Ladies qui vont sillonner cette région à dos de cheval et aller à la rencontre des habitants, souvent illettrés. Elles leur proposeront de leur faire la lecture et leur laisseront à domicile des livres ou des magazines.
1936, Cutchin Creek, Kathryn se rend chez les Trivette. Mais cette famille, reconvertie dans le trafic d’héroïne, terrorise la région. Alors qu’elle approche de leur cabane, la jeune bibliothécaire surprend les trois frères sur le point de commettre un meurtre. S’en suit une chasse à l’homme, ou plutôt à la book lady, qui va nous permettre de découvrir la détermination et la pugnacité détenues par cette femme pour en découdre avec ces hommes prêts à tout.
Ce très intéressant album, réalisé par Séverine Gauthier (scénario) et Benoît Blary (dessin), m’a permis de découvrir, au travers de cette fiction, la réalité de ce que fut ce pan du New Deal. Un très bel hommage à des femmes, qui durent braver la rudesse du climat et l’absence d’infrastructures pour apporter lien social et éducation à des familles isolées par la crise économique.
Une très intéressante découverte historique !
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