S'il n'avait pas son pareil pour imaginer de mystérieuses intrigues dans la fiction, Sir Arthur Conan Doyle, le créateur du plus célèbre détective de la littérature policière, ne rechignait pas non plus à mener l'enquête en personne dans la réalité.
Passionné de criminologie, sollicité par un abondant courrier de lecteurs qui s'adressaient à lui, en dernier recours, comme ils auraient fait appel à Sherlock Holmes lui-même, membre du très select « Crimes Club », où des sommités du monde judiciaire venaient, en confidence, exposer les tenants et les aboutissants des affaires les plus sensationnelles, et surtout citoyen épris de justice, Conan Doyle fut souvent amené à s'exprimer, tant en public qu'en privé, à propos des grands dossiers criminels de son époque.
C'étaient parfois de simples exercices intellectuels, quand on lui demandait comment son fameux détective s'y serait pris pour mettre la main sur Jack l'Éventreur, ou lorsqu'il reconstituait méticuleusement, dans les colonnes du Strand, des meurtres sanglants perpétrés dans les années 1860. Plus d'une fois, cependant, l'esprit chevaleresque de Conan Doyle l'amena aussi à défendre des causes qui paraissaient perdues. Quand George Edalji, jeune juriste métis, fut injustement accusé et condamné pour de sordides mutilations de bétail dans une région reculée de l'Angleterre rurale, quand Oscar Slater, petit proxénète d'origine juive, fut jugé coupable de meurtre au terme d'un procès indigne, Conan Doyle n'hésita pas à risquer sa réputation et à peser de tout son poids pour faire pencher la balance de la justice en faveur des innocents persécutés.
Le livre de Peter Costello, abondamment documenté et étayé par les propres notes de Conan Doyle, retrace de nombreuses affaires criminelles, en Angleterre ou ailleurs, et révèle la part - parfois beaucoup plus active qu'on ne l'aurait imaginé - que l'écrivain y a prise. Il fait ressortir la façon dont l'auteur lui-même mettait en application les méthodes analytiques et déductives de son personnage, qui inspirèrent non seulement toute une génération de romanciers après lui, mais furent aussi saluées par d'éminents criminologues de son temps, comme le Français Edmond Locard, pionnier de l'expertise médico-légale et père de la police scientifique moderne. Enfin, il nous apprend comment, vers la fin de sa vie, sous l'influence du spiritisme, Conan Doyle expérimenta des techniques d'enquête plus occultes, en consultant notamment un médium à propos de la mystérieuse disparition d'Agatha Christie.
On savait que Conan Doyle avait été un obscur médecin avant de devenir un écrivain illustre. On lui découvre ici une troisième carrière, celle de détective, qui ne fut sans doute pas la moins remplie.
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