Par l'ampleur de ses connaissances et ses nombreux écrits, Galien, médecin grec du IIe siècle de notre ère (129-216 ap. J.-C.), a été surnommé à juste titre le « Prince de la Médecine ». Digne héritier de son illustre prédécesseur, Hippocrate, le « Père de la Médecine », qui a vécu sept siècles avant lui, Galien est toutefois moins connu du grand public. Ce volume est destiné à le mettre en pleine lumière et à apporter un regard neuf sur ce savant remarquable, qui était à la fois praticien, pharmacien, philosophe, et revendiquait un juste équilibre entre théorie et expérience.
On doit à Galien non seulement une synthèse inégalée de la science médicale et pharmacologique antique, envisagée sous ses aspects les plus variés, mais aussi de précieux témoignages sur l'Empire romain à son apogée : événements historiques, enseignement, bilinguisme, état sanitaire, vie quotidienne, voyages, croyances... Car sa patientèle est vaste : il soigne les riches et les pauvres, les gladiateurs, les empereurs, les femmes, les esclaves, les paysans, les soldats.
C'est donc Galien lui-même qui est le meilleur guide pour l'exposition réalisée au Musée royal de Mariemont, où est proposée pour la première fois une mise en contexte de la vie et des oeuvres du célèbre médecin de Pergame, au coeur de la société romaine. Évoquer les aspects concrets, tangibles, de sa biographie - dont il nous livre les clés -, de sa pratique médicale, de son environnement : tel est l'enjeu de cet événement et du livre qui l'illustre.
La dernière partie est consacrée à l'héritage de Galien, entre Orient et Occident, et au galénisme, système médical dominant au Moyen Âge et à la Renaissance. Si, à l'aube de la médecine moderne, Vésale remet brillamment en cause un galénisme sclérosé, ce grand anatomiste se révèle en fait, par son esprit critique, son désir de comprendre et d'expliquer, un excellent continuateur de la méthode de Galien et de son travail sans relâche, à la recherche de la vérité du corps et de l'art de guérir. À ce titre aussi, Galien doit redevenir un jalon essentiel dans l'histoire des sciences et dans notre actualité.
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