Tout le monde connaît Hans Christian Andersen (1805-1875) et garde en mémoire quelques-uns de ses contes les plus célèbres mais peu de gens se souviennent que le conteur danois a aussi été un grand écrivain qui s'est illustré dans tous les genres (roman, poésie, théâtre) ni qu'il a été l'un des plus grands voyageurs de son temps. Andersen a effectué une trentaine de voyages qui lui ont permis de visiter vingt-cinq pays, de la Norvège au Portugal, de L'Europe centrale au Maroc et à Malte et qui ont nourri son oeuvre d'écrivain. Quelques-uns ont fourni la matière d'un récit entier et quatre d'entre eux - traduits en français pour la première fois - sont réunis dans le présent volume. Leur rédaction s'étend de 1831 (Ombres chinoises) à 1866 (Une visite au Portugal) et jalonne donc toute sa vie d'écrivain. Entre les deux, Skagen (1859) raconte sa découverte d'une région alors mal connue de son propre pays, tandis que la Visite chez Charles Dickens (1860) rend compte de l'amitié qui unissait ces deux grands écrivains Ces récits constituent d'abord des témoignages irremplaçables sur la vie quotidienne dans l'Europe du XIXème siècle car Andersen s'intéresse à tout, à la vie des cours princières comme à celle des petites gens, aux paysages comme au théâtre ou à la littérature des pays qu'il traverse. Ils permettent aussi de mieux comprendre sa personnalité ainsi que les sources de son imaginaire. On y retrouve, l'humour, la vivacité du trait, les qualités d'observation qui ont fait le succès de ses contes en même temps que les grandes interrogations qui n'ont cessé de l'habiter sur le sens de la vie, de l'amour, du progrès ou de la destination de l'homme.
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