Voyages dans la modernité regroupe deux récits de voyage écrits à l'usage de l'élite cultivée durant la période des réformes ottomanes du XIXe siècle, les Tanzimat, qui cherchent à répondre à ces interrogations : pourquoi et de quelle manière les Européens réussissent-ils mieux que nous ?
Le premier texte est le récit de voyage à Paris d'un notable et homme de lettres qui a effectué de nombreux séjours dans les grandes capitales européennes et dont les deux fils étudiaient à Paris. Le second est écrit par un journaliste resté anonyme, établi à Londres pour couvrir la première Exposition universelle. Ils témoignent de la manière dont étaient perçues Paris et Londres et la modernité qu'elles incarnaient, par les sujets d'un empire à la recherche d'une nouvelle définition du mot "civilisation", et ce sous l'impulsion des Tanzimat.
Ces Tanzimat (réformes) désignent des décrets signés en 1839 puis en 1856, à travers lesquels les sultans ottomans s'engageaient à rénover l'organisation politique, économique et sociale de l'Empire de manière à garantir la sécurité, la propriété et l'honneur de tous les sujets, quelle que fût leur religion. Accompagner et accélérer le redressement de l'Empire afin de tenir bon face aux grandes puissances occidentales, notamment le Royaume-Uni et la France, devint de ce fait une préoccupation primordiale pour les intellectuels ottomans de l'époque, et leurs regards se tournèrent vers ces puissances pour s'inspirer de leurs institutions et comprendre les raisons de leur réussite.
Les deux récits ici réunis sont à la fois des guides de voyage et des supports de réflexion à l'usage des voyageurs et des étudiants issus de l'élite, tout comme des représentants des plus hautes sphères de l'État, intrigués et fascinés par le progrès de l'Occident. En effet, on y trouve aussi bien des indications sur le prix d'entrée des musées ou la qualité des hôtels, que des observations philosophiques sur le progrès, l'industrialisation, l'organisation urbaine et leurs limites. Des remarques sur la vie quotidienne ajoutent à la fraîcheur des récits, comme ce constat par l'auteur du récit sur Londres qui, en observant les pêcheurs au bord de la Tamise, s'étonne que toute la nouvelle panoplie onéreuse de la pêche, érigée en véritable "science", ne serve qu'à attraper de bien maigres poissons.
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