À la fin des années trente, à Berlin, Ziska et son amie Bekka subissent chaque jour toutes sortes de brimades parce qu'elles sont juives. Leurs familles cherchent à émigrer, mais seule Ziska peut profiter d'un transport d'enfants (Kindertransport), organisé par une association juive en direction de l'Angleterre, pour être à l'abri. Après plusieurs déconvenues, elle est adoptée par les Shepard, des Juifs orthodoxes, qui la reçoivent chez eux comme leur propre enfant. Mais le choc culturel est rude pour Ziska, qui a été élevée, comble du paradoxe, dans une famille juive convertie au christianisme depuis longtemps.
Rebaptisée Frances, elle commence sa nouvelle vie, soutenue par l'amour de ses parents, en particulier d'Amanda Shepard, et de Gary, son frère adoptif. Mais la guerre bouscule leur fragile équilibre. Le conflit coupe les derniers liens qui rattachaient Ziska à sa vraie famille et à ses amis.
Le pays plie sous le déluge de bombes ennemies, la vie quotidienne est marquée par les privations et l'angoisse. Quant à Gary, le fils des Shepard, enrôlé dans la Navy, il ne tarde pas à disparaître...
Lorsque la paix revient, les anciennes relations peinent à se renouer, et les morts, si nombreux, hantent ceux qui sont restés en vie. Ziska a appris la mort de son père. Cependant, elle refuse de retourner en Allemagne, tant elle est attachée à Amanda, qu'elle aime comme sa mère... Pourtant, la jeune femme retrouve sa vraie mère, dont elle s'est toujours sentie abandonnée, et parvient à s'apaiser. Elle se marie avec Walter, qu'elle avait rencontré dans le convoi vers l'Angleterre, mais la culpabilité d'avoir survécu à l'Holocauste l'habitera longtemps encore.
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