Le 23 juin 1893, le Norvégien Fridtjof Nansen quitte Christiania (actuel Oslo) avec douze équipiers pour une expédition insensée : il veut gagner le point le plus septentrional du globe (jamais atteint) en profitant de la dérive transpolaire. Nansen a longuement étudié ce courant océanique, mis en évidence après le naufrage de la Jeannettte en 1879, dont les débris ont été retrouvés à des milliers de kilomètres du lieu de l'accident. Pour réussir son pari, il fait construire un bateau, le Fram (en avant, en norvégien), suffisamment solide pour se laisser prendre dans les glaces.
Il gagne l'archipel de la Nouvelle-Sibérie, puis laisse les glaces l'emprisonner. Mais en seize mois, il ne progresse que de 360 milles en direction du nord-ouest. En mars 1895, il décide de partir vers le pôle en traineau, avec un seul compagnon, et atteint la latitude de 86° 14', le 8 avril 1895 : personne n'a encore approché le pôle Nord d'aussi près. La fonte des glaces l'oblige à rebrousser chemin et à entreprendre un dur hivernage dans l'archipel François-Joseph, où il vit de la chasse aux ours. Il est recueilli, en juin 1896, par l'explorateur anglais Jackson et débarque en Norvège, sur le Fram, trois années après son départ.
C'est le récit juste et humain de cette aventure hors du commun qui est ici illustré par des photographies d'époque, des gravures et des dessins.
"Vers le pôle" c'est tout simplement le journal de bord de F.Nanssen, explorateur et scientifique norvégien qui, a la fin du XIXème siècle s'est laissé dériver, à bord du bateau Fram, sur l'Océan Arctique pour ensuite tenter d'atteindre le pôle nord en traineau, accompagné par l'un de ses compagnons.
Au final ce sont trois ans d'aventures décrites au travers de ce très beau livre illustré de photos d'époque. Le ton désuet de l'écriture donne beaucoup de charme à l'ouvrage. Ce qui est fascinant c'est le recul que prend Nanssen pour relater ses souffrances: le froid, la faim, la fatigue, la solitude. Comme si tout ceci n'était qu'un mauvais moment à passer. A son époque (en 1895) l'auteur était celui qui s'était au final le plus rapproché de ce point mythique qu'est le pôle Nord. C'est donc un petit pan de l'Histoire de l'exploration qui nous est conté là.
Un livre assez fascinant que j'ai pris beaucoup de plaisir à découvrir.
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