Septembre 1870. Paris est assiégé par les Prussiens. Un peintre de trente-quatre ans, Henri Fantin-Latour, qui commence à être connu, décide d'exécuter, trois ans après la mort du poète, un Hommage à Baudelaire, sur le modèle de ses deux grandes toiles, Hommage à Delacroix et Un atelier aux Batignolles, portraits de groupes réunis autour d'une personnalité.
Les circonstances en décideront autrement. Deux ans après, au Salon de juin 1872, le projet initial deviendra le fameux Coin de table, conservé aujourd'hui au musée d'Orsay.
Quelles circonstances ont poussé Fantin-Latour à remplacer les modèles initialement prévus par huit jeunes poètes de ses amis ? La postérité s'emparera de deux d'entre eux, Verlaine et Rimbaud. Elle oubliera les six autres, dont les noms ne nous disent plus grand-chose aujourd'hui, mais dont les qualités littéraires étaient réelles.
Fantin perçoit l'importance de cette nouvelle oeuvre, véritable icône de Verlaine et Rimbaud. Il tiendra le journal de son élaboration, traversée d'enthousiasmes, de déceptions, de revirements.
Journal d'un artiste, mais aussi d'un fils aux côtés d'un père dont il a la charge, d'un bourgeois confronté aux nécessités de survivre dans une capitale affamée et d'un homme qui hait la violence et la guerre face au siège de Paris et à l'épisode sanglant de la Commune.
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