Le Traité des passions de l'âme (1649) est le dernier ouvrage publié par Descartes de son vivant. Il y développe une véritable analyse psychophysiologique des « passions » : celles-ci résulteraient en effet de l'interaction entre l'âme et une « petite glande située au milieu du cerveau », la glande pinéale (l'épiphyse), elle-même soumise à l'action des « esprits animaux » (qui peuvent être considérés comme une anticipation de la notion moderne d'influx nerveux). Descartes montre que toutes les passions se ramènent à la combinaison de six primitives : l'admiration, l'amour, la haine, le désir, la joie et la tristesse, et que tout homme a la possibilité de les utiliser en les maîtrisant : « il n'y a point d'âme si faible qu'elle ne puisse, étant bien conduite, acquérir un pouvoir absolu sur ses passions ». C'est cette liberté qui fait de l'homme un être moral.
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