Fasciné par l'espace nouveau qui s'ouvrait en Chine au début des années 2000, Peter Hessler, correspondant du New Yorker à Pékin, décide de prendre la route, avec pour seuls bagages quelques paquets de biscuits et des litres de soda. C'est le début d'une aventure qui durera une dizaine d'années et le mènera du plateau tibétain au sud du pays. Au fil de ses pérégrinations, il découvre un pays qui se transforme à vue d'oeil sous l'effet d'un développement capitaliste débridé. Comment les Chinois viventils ce bouleversement ? À quoi ressemble le quotidien dans une société qui se modernise à une vitesse aussi folle ?
C'est à ces questions que tente de répondre ce livre qui articule brillamment le reportage et l'analyse. Il raconte le destin de ces « villes champignons » qui poussent en quelques années au bord des autoroutes et celui de ces villages qui dépérissent et où ne restent plus que quelques vieillards et rêveurs gagnés par la fièvre entrepreneuriale. Les autres sont partis, comme ces jeunes filles de la campagne venus à la ville et rêvant d'une vie meilleure, le regard perdu dans les miroirs des salons d'esthéticiennes.
Loin des discours alarmistes - ou enthousiastes - sur la montée en puissance de la Chine, Peter Hessler prend le temps, au milieu de l'agitation frénétique qui caractérise cette décennie, de s'attarder au bord de la route, pour regarder vivre les Chinois.
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