Souvenirs : c'est sous ce titre, évitant le piège d'une autobiographie prétendument exhaustive, que Hans Jonas, l'auteur du Principe Responsabilité et du Concept de Dieu après Auschwitz retrace les étapes contrastées de sa vie et de sa pensée, groupées en deux grandes parties : ''Expériences et rencontres'', suivi de ''Philosophie et histoire''.
Né en 1903 dans une famille judéo-allemande de la Ruhr, il commence par suivre l'enseignement de Martin Heidegger et de Rudolf Bultmann à Marbourg, mais doit fuir l'Allemagne nazie dès 1933. Jonas gagne alors Londres d'où il entreprend divers voyages. En 1935, il rejoint la Palestine puis participe à la Seconde Guerre Mondiale au sein de la Brigade juive aux côtés des Anglais
Après Israël, le voici au Canada, puis enfin à New York, où il est désormais en mesure de poursuivre ses recherches personnelles tout en enseignant à l'université. Après l'étude remarquée La Gnose et l'esprit de l'Antiquité tardive, placée sous le signe de Heidegger en rapport avec un « nihilisme moderne », Jonas se tourne vers une « philosophie de la biologie » dont il revendique l'originalité.
Selon lui, les principes d'individualité et de liberté se trouvent à l'oeuvre dès les débuts de la vie animale sur la planète. C'est à partir de là que Jonas met en garde contre l'exploitation effrénée de la nature, et peut être considéré comme le philosophe de l'écologie par excellence.
Une « philosophie vécue » précisément, selon la formule dont lui-même se réclame, à travers de multiples événements qui ont fait le siècle, et au fil d'échanges divers avec les maîtres, les relations, et les amis -
Heidegger et Bultmann, Hannah Arendt, Günther Anders, Karl Lowith, Gershom Sholem - dont Jonas laisse de saisissants portraits.
Souvenirs, né d'entretiens oraux avec un jeune journaliste représentant bien la nouvelle génération, montre un extraordinaire talent de conteur, au sens où ce terme implique aussi une sagesse au travail dans un perpétuel mouvement, conformément à la fragilité de l'Être aux prises avec le temps, et que, de crise en crise, il s'agit de sauver en tout état de cause. Philosophie vécue, la « philosophie biologique » de Hans Jonas est aussi une philosophie pratique, où la spéculation cède le pas à l'intervention. A ce titre, Souvenirs n'est pas seulement un extraordinaire témoignage sur le siècle qui vient de s'écouler, mais aussi un guide pour l'action toujours à réajuster devant l'avenir qui s'annonce.
Hans Jonas est décédé le 5 février 1993 à New Rochelle près de New York.
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