Dans un recoin des archives secrètes de la bibliothèque vaticane, Nick Tosches découvre un codex vieux de deux mille ans qui relate les mémoires d'un aristocrate romain : Gaius Fulvius Falconius.
Orateur de talent chargé d'écrire les discours de l'empereur Tibère, il tombe un jour en disgrâce et doit s'exiler en Judée. Il y fait la connaissance d'un jeune vagabond juif sans foi ni loi, obsédé par l'argent et le sexe, qui le fascine littéralement. Lui vient alors une idée : faire passer ce jeune homme au charisme indéniable pour le Messie tant attendu...
Jésus de Nazareth revu et corrigé par l'auteur du Roi des Juifs : il fallait l'irrévérence et l'érudition de l'un des derniers hors-la-loi de la littérature américaine pour s'emparer d'un tel sujet. Se moquant de la religiosité et la morale, Nick Tosches dérange, choque, bouscule, et confirme une fois de plus sa virtuosité.
« Un livre aussi dérangeant qu'irrésistiblement drôle. En un mot : brillant. » Publishers Weekly
Il écrivait les discours de l’empereur roman Tibère, jusqu’à ce que ce dernier devienne psychotique et le chasse de Rome pour l’envoyer loin, en Judée. Gaius Fulvius Falconius débarque donc dans une terre inconnue, où tous les habitants semblent attendre fébrilement l’arrivée imminente du Sauveur. Dans tous les villages, à tous les coins de rue, les rumeurs courent, l’atmosphère est propice. Propice à quoi ? Propice à l’escroquerie. Gaius rencontre un jeune marginal, jouisseur et voleur à ses heures, et il entreprend de faire de lui le Prophète que tout le monde attend. Il écrira ses discours, l’accompagnera partout, usera de stratagèmes pour rallier les pauvres hères et surtout, engrangera les sommes récoltées pour ensuite se les partager en deux et fuir, les poches pleines. Ce jeune marginal se prénomme Iesous, il joue cyniquement et admirablement le jeu, il le joue même tellement bien que la sauce prend, au-delà des espérances des deux escrocs.
Qui pourraient résister à une quatrième de couverture comme celle de « Sous Tibère », franchement ? L’écrivain américain Nick Tosches nous propose une fiction irrévérencieuse, carrément blasphématoire même (c’est gonflé de la part d’un américain !) et qui propose une relecture « punk » du Nouveau testament. Après une courte introduction contemporaine, histoire de faire croire que ce qui va suivre est caché dans les archives du Vatican, il introduit Gaius, le premier héros de cette aventure iconoclaste. Un romain lettré, vénal mais très intelligent, sans aucun scrupule et qui tiendra le rôle de « spin doctor » d’un prophète autoproclamé. Il le choisi, le modèle, l’habille, met des mots dans sa bouche puis surveille sa progression en Judée, sans jamais perdre du vue le but initial : faire de l’argent en provocant des offrandes. Jesus, de son côté, est un jeune hébreux en rupture avec sa famille, sans domicile fixe, jouisseur et lui n’ont plus n’est pas encombré par les scrupules. Les voilà sur les routes de Judée et Nick Tosches revisite les épisodes christique les uns après les autres : la pêche miraculeuse, les noces de Cana, la résurrection de Lazare, le mont des Oliviers, tout passe à la moulinette : ici une supercherie avec une amphore truquée, là une rumeur folle qui s’amplifie, ici une parole déformée et mal interprétée, là une coïncidence, etc… Les deux comparses, bientôt flanqué d’apôtres qu’ils méprisent et qui les encombrent (et dont ils se méfient, avec raison) envisagent de tout arrêter après la Pâques Juive après une dernière étape à Jérusalem. On sait comment cela va finir et on sait que l’escroquerie marchera tellement bien qu’elle changera la face du monde et même la façon dont l’humanité compte le temps. Au-delà de la fiction irrévérencieuse (à ne pas mettre devant tous les yeux, vraiment…), l’auteur en dit surtout beaucoup sur la propagande, la manipulation des masses, le poids écrasant de l’ignorance et la fascination des foules pour le surnaturel. Il campe son intrigue en l’an 30 de notre ère chrétienne, dans époque troublée, gangrenée par la pauvreté et la corruption des élites (ici les élites juives plus que les Romains, qui sont à peine visibles), mais cette histoire iconoclaste pourrait se dérouler à un autre moment, dans un autre endroit du globe, cela fonctionnerait tout aussi bien. Mais Nick Tosches, l’américain du XXème siècle, à choisit de cogner fort là où cela fera la plus mal. Son roman est réjouissant, il renverse la table des croyances millénaires avec humour, irrévérence et une sacré dose d’audace. Son roman, je ne suis pas prête de l’oublier !
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