Loin d'une énième histoire de Paris et de ses monuments, ce livre s'attache au regard que Parisiens et visiteurs de passage ont porté sur la capitale, tour à tour avec affection, admiration et irritation. Cette histoire des histoires de Paris nous montre comment ce regard a évolué du Moyen Âge à la fin de l'Ancien Régime, devenant plus précis, plus critique, moins officiel et plus personnel.
Du XIIe au XIVe siècle, les textes qui évoquent la belle capitale témoignent tous d'une même vision imposée, qui lie éloge de cette ville exceptionnelle et éloge des rois qui la gouvernent.
Avec l'invention de l'imprimerie au XVe siècle, les grands chantiers de François Ier comme le Louvre et les Halles, et la soif de mieux connaître ce monde que l'on découvre, le regard sur Paris change. Apparaissent alors plans d'ensemble de la capitale et cosmographies où elle prend place parmi les merveilles du monde. Sous Louis XIV, l'intérêt ne faiblit pas et les écrits se diversifient, du guide pratique, vanté pour son utilité, aux livres savants, qui visent à l'exhaustivité, et aux écrits des étrangers, souvent plus libres d'expression. Avec l'avènement des Lumières, des ouvrages plus subjectifs, comme ceux de L.S. Mercier ou de Restif de la Bretonne, révèlent les sentiments ambivalents et parfois violents de leurs auteurs envers une ville qu'ils rêvent de purifier de ses maux (prostitution, inégalités sociales, saleté des rues...). Le chemin qui mènera de la Révolution à la modernisation radicale de la capitale par le baron Haussmann paraît déjà tout tracé...
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