Après la saignée démographique de la Première Guerre mondiale, une politique familiale et nataliste émerge en France. Dénoncée par certains mais soutenue par d'autres, elle se révèle inefficace. Si les naissances n'augmentent pas, il faut donc préserver la vie des mères et de leurs enfants, par une meilleure protection médicale et des progrès de l'hygiène, portés par des figures novatrices, tel Alexandre Couvelaire, et des institutions modernisées, comme la clinique Baudelocque à Paris.
L'histoire de la maternité n'est toutefois pas qu'un sujet médical et technique. Elle est aussi une histoire sociale et culturelle, attentive aux différences de classe et d'origine des femmes, soucieuse de scruter les métiers du soin et les imaginaires sociaux, indissociable de celle des institutions tant publiques que privées. Françoise Thébaud interroge également dans cet ouvrage les individualités des mères de l'entre-deux-guerres, leur vécu face aux apports comme aux limites d'une médicalisation de la maternité.
Près de quarante ans après sa publication originelle, cette nouvelle édition revue et complétée reste un jalon majeur, tant de l'histoire de la médecine que de l'histoire des femmes.
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