Alors que ses oeuvres tahitiennes ont été largement inventoriées et analysées au cours du siècle écoulé, les dernières années de Paul Gauguin à Atuona, sur l'île d'Hiva Oa, n'ont que peu retenu l'attention. Les écrits comme les oeuvres de l'artiste datant de cette période révèlent pourtant un engagement profond dans des problématiques liées aux croyances traditionnelles marquisiennes, à l'autorité coloniale ou ecclésiastique, et aux définitions fluctuantes de l'« exotisme ».
Paul Gauguin et les Marquises : Paradis trouvé ? met en lumière et en images (l'ouvrage est doté d'un riche appareil iconographique) les défis que dut relever Gauguin pour inventer et interagir avec ce contexte complexe et souvent conflictuel, voire pour l'interpréter ou même l'ignorer à mesure qu'il développait un puissant corpus artistique.
Caroline Boyle-Turner se nourrit d'une étude approfondie des écrits et des oeuvres de Gauguin lui-même, et cite de larges extraits de ses lettres ainsi que de son livre Avant et après. Néanmoins, et parce que Gauguin s'efforça de créer son propre mythe - parfois trompeur - de poète et de sauvage, l'auteur en débrouille quelques écheveaux, en puisant dans les archives coloniales, qu'elles soient en France ou à Papeete (Musée de Tahiti et des Îles et publications de la Société des Études Océaniennes), mais aussi en exploitant les ressources du musée du quai Branly, du centre de documentation du musée d'Orsay, de la Bibliothèque nationale et du Service protestant de mission-Défap, à Paris. Les entretiens de l'auteur avec des descendants de Gauguin, des archéologues, des anthropologues, des botanistes et des historiens spécialistes du Pacifique Sud élargissent la compréhension de son environnement, réel ou imaginé.
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