Fin du dix-neuvième siècle, sur la frontière américano-canadienne. Près des chutes du Niagara, la saison des noyades a commencé, des acrobates en tous genres recherchent l'exploit en descendant la rivière. Mais dans la ville de Niagara-Falls, le bruit du grondement des eaux, omniprésent, masque les appels à l'aide...
Là vont se croiser et se rencontrer plusieurs personnages. D'une part, Maud, la veuve de l'entrepreneur de pompes funèbres a repris l'entreprise familia le qui, en ces lieux, est plutôt prospère. D'autre part, un couple dont l'épouse, Fleda multiplie les balades en forêt, où elle est épiée par un jeune poète, et se délecte des vers de Robert Browning et rêve de Venise. Et c'est dans un palazzo de Venise que, justement, Browning est en train de mourir...
Tandis que l'on repêche les corps des nageurs imprudents, une étrange atmosphère, hantée par la mort, le deuil, et les eaux du fleuve attendant leur proie, s'installe. Et autour d'une intrigue qui paraît suspendue à un destin inéluctable, les personnages vont peu à peu prendre de l'épaisseur, leurs existences se croiser, jusqu'à être emportés dans les tourbillons des chutes...
Le jeune poète se jette dans le fleuve et finit noyé. Maud est chargée du corps, comme de celui de tous les autres avant lui qui tentèrent la traversée. Fleda choisit définitivement la forêt et la fuite, quittant son mari et marchant le long du fleuve tandis que le vieux poète Robert Browning expire son dernier souffle, rêvant d'une gondole cercueil qui navigue sur une lagune de Venise.
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